När man befinner sig i Japan som turist så finns det många saker man bör pröva på. Man ska gå till en izikaya (japansk tapas-restaurang, typ), man ska äta rullbands-sushi, man ska pröva så många typer av nudlar som möjligt, och man bör gärna sova några nätter på ett ryokan. Ryokan är troligen den mest japanska formen av boende som finns.
Alla har hört talas om de japanska kapselhotellen, men faktum är att de är ganska dyra. Dessutom vänder de sig framför allt till affärsresenärer som inte hinner med det sista tåget hem, och därför fungerar det sällan att ha med sig någon större mängd bagage. Och det har man ju i allmänhet som svensk turist i Japan. På ett ryokan har man åtminstone plats för sina väskor på rummet.
Vad får man?
Och det beror inte på att rummen är stora, faktum är att de för det mesta är betydligt mindre än på västerländska hotell. De är dock inredda i den japanska stilen washitsu, vilket innebär att de är ytterst sparsamt möblerade. Ett enkelrum kan bestå av ett litet bord, en kudde att sitta på, och en futonmadrass att sova på. Golvet är klätt med tatamimattor, och det finns ofta tepåsar, japanska kex och en termos med varmvatten på rummet. Dusch, toaletter och japanskt badkar delar man med de andra gästerna.
I städerna konkurrerar ryokan med kapselhotell och hotell av västerländsk typ, men de är ofta ett prisvärt alternativ. Kanske beror detta på att de inte är lika kända bland västerlänningar. På en del ryokan ingår frukost eller middag, eller båda två, i priset. Maten är för det mesta kaiseki, alltså japansk husmanskost bestående av flera smårätter. Detta kan innebära grillad lax med ris och flera tillbehör till frukost, eller något helt annat. De regionala variationerna är stora. På en del arrangeras dessutom japanska teceremonier.
Ryokan betyder värdshus, och företeelsen blev spridd från 1600-talet och framåt, när de japanska landsvägarna byggdes ut och många färdades längs dessa vägar. Ett behov av värdshus för resande uppstod. Det finns dock ryokan som är betydligt äldre än så. Hoshi ryokan i Komatsu på huvudön Honshus västkust öppnade år 717. Sakan ryokan i Sendai på östkusten öppnade 1009, när det var vikingatid i Sverige och företag var en okänd företeelse i Norden. I Yuzawa, Japans svar på Åre, finns ett ryokan som öppnade år 1075.
Det påstås ibland att det är dyrt att bo på ryokan. Det gäller kanske riktigt pittoreska, traditionella och gamla ryokan belägna vid populära turistdestinationer på landsbygden, men inte i de större städerna.